青白く完全燃焼している芯の部分の上側、炎の中心に近い部分はロウソクの蒸気が下からつぎつぎと供給されているにもかかわらず、空気の供給量が不足して酸素不足になり、不完全燃焼を起こしている。酸素の供給量に応じて水はできるものの、炭素は炭素のまま、ごく微小な炭素の粒（煤）として炎のなかに残ることになる。炭素は酸素と反応しなければ、およそ3500℃までは高温に耐える（炭素は温度を上げても溶けず、これ以上の高温では昇華してしまう）物質であるから、不完全燃焼の炎の領域で1500〜1800℃に加熱されると、その温度に相当する光（熱放射光）を出す。芯が太すぎると、ロウソクから供給される燃料と周囲からの酸素の供給量とのアンバランスが生じ、炭素の粒は煤となって空気中に放出される。ロウソク、オイルランプ、ガス灯の明かりは、炎によって加熱された炭素の粒からの熱放射を利用しているという点で共通している（ロウソクも石炭ガスも複雑な組成をもつ多数の有機物質で、それを高温度で反応させているのだから、厳密に言えば炭素粒からの光だけではない）。では、炎のなかで加熱された炭素の粒からの熱放射光を、白く明るい光にするには、どうしたらよいのであろうか。考え方は単純である。炭素をより高温の炎のなかに存在させればよい。物質を燃やして高温を得るには、酸素を十分に供給して完全燃焼を起こさせる必要がある。「ふいご」によって空気を強制的に大量に送り込んでやれば、燃料が木炭であっても、融点1535での鉄を溶かす高温を得ることができる。木炭による鉄の精錬は、世界各国で昔からふつうに行なわれていた方法である。完全燃焼を起こさせると、たしかに炎の温度は高くなるのだが、炭素は完全に酸素と反応して気体の二酸化炭素になってしまう。つまり、熱放射をする物質がなくなってしまうので、温度が高くなっても明るくならないということになる。燃やした炎の明かりを使っている限り、このような反応は避けられず、黄色の光しかつくることができない。